home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / caps / 86 / 86cappeo.5 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-25  |  3.2 KB  |  62 lines
  1.                                                                                 October 27, 1986NOBEL PRIZESWole Soyinka
  2.  
  3.  
  4. Despite its tendency to distribute awards along geopolitical
  5. lines, the Swedish Academy of Letters waited 85 years before
  6. bestowing the Nobel Prize for Literature on a black African.
  7. Yet when the laurel finally passed last week to Wole Soyinka,
  8. 52, a Nigerian playwright, poet, novelist, essayist and
  9. indefatigable polemicist, the justice seemed more than
  10. demographic. Discriminating theatergoers in London and New York
  11. City, as well as in Africa, have known for two decades that
  12. Soyinka is a writer worth watching and hearing. An evening in
  13. the presence of his words might bring anything:  A Dance of the
  14. Forests (1960), a dreamlike, ritualistic celebration of
  15. Nigerian independence edged with satire; Kongi's Harvest (1965),
  16. a biting attack on an Nkrumah-like dictator. Soyinka has found
  17. widespread favor without ever courting it. His writings have
  18. charged the West with soulless materialism and his fellow
  19. Africans with barbarisms and corruption. He has staked his art
  20. in a no-man's-land between conflicting cultures.
  21.  
  22. This troubled area was Soyinka's birthright. His parents,
  23. members of the Yoruba tribe in southwestern Nigeria, were also
  24. Christians and thus at some remove from the native life around
  25. them. In his memoir Ake:  The Years of Childhood (1981),
  26. Soyinka portrays the divided realms of his early impressions:
  27. the beliefs handed down by his mother and father vs. the
  28. animism of village rituals, particularly the tradition of the
  29. egungun, the ancestral spirits who can be summoned whenever
  30. their masks are displayed at local festivals. For a time, the
  31. boy had the best of both worlds:  the sensuous, imaginative life
  32. of Africa and a Western education, first at college in Ibandan
  33. near his village and then at the University of Leeds in Britain,
  34. where he earned a B.A. in English literature in 1957. After
  35. graduation he worked as a teacher and scriptwriter for London's
  36. Royal Court Theater, where some of his early sketches and short
  37. plays were performed.
  38.  
  39. But he returned to Nigeria in 1960, the same year his homeland
  40. gained independence from British colonial rule. Soyinka's adult
  41. career coincides almost exactly with the brushfire of
  42. nationalism that swept across Africa, a phenomenon that filled
  43. his writings with bursts of hope and despair. He eloquently
  44. expressed the ideals of black nationalism and spoke out harshly
  45. whenever they seemed in danger of being compromised or betrayed.
  46. In 1967 he was arrested by the Nigerian government, charged
  47. with assisting the Biafran rebels in their struggle for a
  48. separate state and held for 22 months. Soyinka later recounted
  49. this ordeal in the scathing prison memoir The Man Died (1972).
  50.  
  51. Although he has become a folk hero in his native country,
  52. controversies have attended his career. Noting his fondness
  53. for Western literary forms (all of Soyinka's work is written in
  54. English), some African critics have accused him of shunning his
  55. ethnic origins. Such complaints may continue, but the Nobel
  56. Prize is likely to make Soyinka an even more formidable
  57. spokesman on his continent. The day after it was announced,
  58. Nigeria awarded him its highest national honor.
  59.  
  60. --By Paul Gray
  61.  
  62.